Tradicionalmente el continente africano se divide en dos grandes grupos de países, según las características predominantes de su población. Un primer grupo es conocido como África subsahariana, ya que los países que lo integran se encuentran al sur del Sahara. El otro grupo, ubicado al norte del continente, recibe el nombre de África árabe, ya que lo forman países donde predominan la lengua y las culturas árabes y la religión musulmana. En ellos se produjo la expansión del Islam, desde Arabia, a partir del siglo VII, lo que les dio esas características.
No se cuenta con datos estadísticos confiables obtenidos de los censos, pero se estima que en África viven aproximadamente 800 millones de personas. De esa cifra, casi la mitad habita en solo cinco países: Nigeria, Egipto, Etiopia, Rep. Dem. del Congo y Sudáfrica. Por otra parte, la densidad de población varía mucho, porque en áreas desérticas y selváticas se reduce a menos de 2 habitantes por kilometro cuadrado.
La tasa de natalidad es alta, así como la de mortalidad (sobre todo, la infantil), debido a epidemias y desnutrición. La esperanza de vida al nacer es de 70 años en África árabe y de 55 en África subsahariana. El 75% de la población vive en áreas rurales, por lo que la tasa de urbanización es la más baja del mundo. Asimismo, es frecuente que la población urbana se concentre en solo una o dos grandes ciudades en cada país, las ciudades más densamente pobladas son El Cairo, Nairobi y Johannesburgo.
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